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| 冥王星及其卫星。（科学家根据观测数据制作的艺术效果图） |
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本报综合报道 自2006年以来，冥王星似乎就一直难逃悲剧命运。原来身为九大行星之一的冥王星在去年惨遭“降级”，科学家将其从九大行星行列开除。此后冥王星只能以所谓的“矮行星”的身份示人，但冥王星并没有就此终结自己“不幸”的命运。天文学家的最新计算结果显示，不再被天文学家视为行星的冥王星实际上也并非是太阳系中最大的矮行星。
厄里斯“上位”
以古希腊阴间之神的名字命名的冥王星是在1930年发现的。一直以来，它便被认定为太阳系九大行星之一。但2006年8月，国际天文联合会宣布将冥王星“降级”为一颗矮行星。所谓的矮行星指的是太阳系中体积较小的圆形天体，它们绕太阳轨道运转，主要分布在一个被称之为“柯伊伯带”的外部区域。
“降级”之后天文学家还认为冥王星是太阳系中最大的矮行星。然而《科学》杂志6月15日上发表的一篇最新研究报告指出，冥王星实际上是“柯伊伯带”很普通的一颗“低级矮行星”，它的个头要小于最近发现的矮行星——厄里斯。
厄里斯是在2005年7月9日被正式命名的。最初天文学家根据厄里斯的亮度和反照率推断，它要比冥王星略大。现在美国加州理工学院的天文学教授迈克尔·布朗和研究生艾米丽·舒勒利用哈勃望远镜和位于夏威夷的凯克天文台收集的数据，第一次确定厄里斯的质量要超过冥王星。
第二把交椅
布朗和舒勒通过计算得出结论-——厄里斯的质量高达166万亿千克，比冥王星重了27%。这使得厄里斯成为了已知矮行星中最重的一个，直接导致了冥王星地位的再次下降，从矮行星降为了低级矮行星。布朗表示，厄里斯的体积大约是地球的卫星——月球的一半。厄里斯也成为了1846年发现海王星之后太阳系中所发现的最大天体。
布朗和冥王星之间早就有过“过节”，去年他就带头掀起了将冥王星从九大行星中开除的呼声。他在接受电话采访时表示：“我不认为我们是在对冥王星太过挑剔，这不过是事实罢了，厄里斯的质量确实超过冥王星。”
冥王星、厄里斯这两个星体均位于太阳系偏远而冰冷的地区。新的数据显示，厄里斯可能是由冰和岩石组成的，与冥王星非常类似。布朗说：“它由一层近乎统一的白霜所覆盖。”
厄里斯和冥王星绕太阳运行时，轨道形状接近椭圆而非圆形。厄里斯绕太阳运行一周需560年，离地球最近时两者相距约56亿公里，最远时相距约160亿公里。冥王星的轨道相对较短，它绕太阳运行一周需250年，与地球间距离维持在80亿公里。拥有一颗小卫星的厄里斯直径为1500英里，较冥王星相比超大一点，后者的直径为1400英里。
太阳系中大约有50个已知天体可以被判定为矮行星，包括一些体积与厄里斯和冥王星接近的天体。布朗最后戏称，冥王星已经习惯于以“第二”的身份亮相世人了。“它是迄今为止发现的第二大矮行星，也是柯伊伯带中的第二大天体……坐上第二把交椅的感觉应该是相当不错的。我觉得它会喜欢的。” |
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